***
Отдышавшись, я вернулся к лошади и пошёл на поиски брата и Черри. Они были недалеко, но... Мы потеряли мать и теперь находились в некоторой растерянности. То, что она выжила, казалось почему-то не просто вероятным, а само собой разумеющимся. Мы не представляли жизни вне её дома...
Черри ушёл и через некоторое время привёл её коня. Он фыркал, косился и прижимал уши, но позволил мне перетянуть стремена под себя и сесть верхом. Волчонок забрался на кобылу. Он чаще ездил с матерью, но нагружать боевого коня двойным весом не хотелось. А старушка выдохлась и вряд ли порадовалась бы взрослому всаднику типа меня. Я тронул поводья и Гоблин, недовольно вздохнув, двинулся вперёд.
Я собирался спуститься вниз по течению. В одном месте эта река растекается по камням, и глубина - не больше чем по колено. Там... Не дальше - дальше просто невозможно. Она выйдет на берег там или выше, и двигаясь по берегу мы обязательно её найдём...
***
Это было хорошей идеей. Но... Об это "но" разбились все наши планы. Добравшись вдоль речки до брода, мы обнаружили, что нас опередили.
Отставший отряд добрался сюда раньше нас, и кажется, они и выловили Листика из воды. Мы подробнее обследовали берега и пришли к тому же неутешительному выводу...
Нужно было что-то решать.
Брать на преследование Волчонка я не собирался, значит, Черри тоже останется здесь. Рыжую кобылу я тоже брать не стал бы... Да и вообще лучше пойду один... Ни к чему лишний риск.
Велел Черешке, если не вернусь через три дня, искать того молоденького назгула... Как его там? Имени я не помнил...
Встряхнулся, расправил крылья, потихоньку скользнул под покрывало деревьев... Эти тоже двигались вдоль реки, только по другому берегу. Я знал, что серьёзно отстаю, но надеялся догнать их прежде, чем отряд минует высоту перевала...
***
Только оказавшись в одиночестве, я начал понимать, насколько же мы были неопытны и не подготовлены к самостоятельной жизни. Нет, выжить в этой глуши мы могли... Даже неплохо прожить. Мы умели прятаться, неплохо охотились, легко находили удобные тропы...
Но сейчас, с трудом разбирая следы на каменистой тропе, я понимал, что ничего не могу придумать... А если мы ошиблись? Если она не с ними? И если с ними, то как мне её вытащить?..
За такими размышлениями я не заметил, что опустились сумерки. Пришлось искать подходящую ветку и устраиваться на ночь... Но тут же я подумал про туман от реки... Я ж не взлечу с отсыревшими крыльями... Пришлось перекидываться обратно и искать подходящее укрытие уже в человеческом обличье. Обнаружив пустую яму под корнями упавшего дерева, я заполз туда, укутался в плащ и забылся чутким тревожным сном.
Рассвет застал меня уже в пути: холодная каменистая ямка - не самое удобное ложе. Я старался просчитать, что же мне делать в итоге, но так ничего и не придумал. По противоположному берегу реки всё ещё стелился туман... Вряд ли он когда либо исчезнет - там начинались земли лесных эльфов.
Я услышал впереди голоса, и понял, что отряд, который я ищу, с кем-то сцепился. Мгновенно раскинув крылья, я поднялся выше деревьев и сразу увидел их. Несколько всадников, несколько вьючных лошадей... Они наткнулись на эльфийских стражей и требовали свободного прохода по берегу... Наивные... На спине одной из вьючных лошадей, перекинутая через седло, лежала Лисс. Кажется, она была привязана...
Я спустился пониже, прикидывая, не получится ли напугать лошадь, чтобы заставить её отойти подальше или вообще убежать. Но тут меня увидели люди на дороге. Эльфы благополучно куда-то исчезли, и я оказался в центре внимания.
Один из всадников вскинул лук...
***
Нервы на грани истерики... Прижатые к позвоночнику крылья предательски подрагивают, не желая сворачиваться до конца... Хочется сорваться на бег, исчезнуть среди деревьев, обдирая плечи о стволы, проламываясь сквозь кустарник... Вырваться на обрыв, раскинуть крылья и рухнуть вниз, едва не разбившись, ободрав ладони и разбив коленки...
Бежать... Куда, зачем? От кого или к кому?
Где ты, тот, к кому можно так бежать? Златоволосый ангел с нежными губами и испуганным взглядом...
***
Я жив? Не пойму... Раскалённый воздух не даёт толком отдышаться. В поисках прохлады заползаю в кусты и падаю... ты находишь меня, уговариваешь встать. Не хочу...
Зачем, брат?.. За что?..
***
Темнота дарит долгожданную прохладу, но тело снова подводит и я начинаю дрожать от сырости в поднимающемся тумане. Крылья не помогут согреться - мокрые перья противно обвисли и отяжелели.
Я пытаюсь найти место повыше, где не затекает под зад вода, она же не капает на мозги, и одновременно нет ветра. Ты снова подходишь, уговариваешь выйти к костру. Я отряхиваюсь, заставляя тебя отскочить подальше, и неохотно иду следом.
***
Твои руки касаются крыльев... Ты всего лишь пытаешься разобрать мокрые перья, стряхнуть влагу, а получается... То, что у тебя получается - тяжелейшее испытание для моих нервов. Ты слишком близко, ты один не боишься меня - урода, калеку, оборотня... Ты не жалеешь, ты просто... Мягкие волосы скользят по моему плечу - ты тянешься к плащу, чтобы закутать меня в тёплую шерсть.
Зачем, мальчик, зачем?..
***
Я позволяю себе расслабиться и согреться. К костру постепенно подтягиваются остальные эльфы, и я отодвигаюсь подальше в тень, прижимая крылья к спине... Ты упрямо садишься рядом, доверчиво протягиваешь чашку с горячим вином.
Для твоих соплеменников я чудовище, мутант, которого следовало бы уничтожить... Снова становится холодно, а в груди разгорается гнев. Ты отшатываешься... В ясных глазах снова испуг, как тогда, когда ты первый раз увидел меня не спящим...
Прости, малыш, я больше не буду. Я постараюсь себя контролировать...
Крылья норовят развернуться, полноценно и свободно... Я устал их прижимать, и осторожно расправляю их по траве. Я не знаю, смогу ли когда-то летать... Но ты не боишься теперь, и на данный момент это главное...
***
Я наконец смирился, что почти безнадёжно застрял. Не птица, не человек... Ну и ладно... Не гонят и хорошо, есть время отлежаться, залечить раны... Как на теле, так и в душе. Я почти могу ходить не хромая, но разорванные мышцы крыла срастаться не желают. Мне говорят, я легко отделался. Останься я птицей - стрелы просто разорвали бы меня на куски. Либо я потонул бы сразу, оказавшись в воде. Но и рухнув с той высоты человеком я мог только разбиться о воду или прибрежные камни... Не помню.
Только знаю - оборотень не меняет обличья, пока не заживут раны. Теперь на практике ясно, почему... Обратное превращение не удастся. Почему? Пока не пойму - не смогу покинуть лесов, - даже у Тёмных весьма одностороннее отношение к оборотням...
Только ты почему-то рядом...
***
Я лежу на спине, и под ногами плывут облака...
Распахнутые крылья распластаны по мокрой от дождя траве, и перья уже насквозь... Плевать... Я решился.
Мне стоит только закрыть глаза - и я снова вижу Лиссу... Я опоздал... И теперь сам - в ловушке. Остался только один... Маленький оборотень, что ты будешь делать теперь? Хватит ли у твоих защитников мудрости вывести тебя в Храм и попросить о помощи?..
Уже не важно...
Всё не важно. Я выбываю из игры...
Я лежу на спине, и под ногами тихим шелестом восходит луна... Так рано... Или поздно?.. Сегодня, я полагаю - рано... Светает...
Судорожно потягиваюсь, крылья напрягаются, опираюсь только на бёдра и на лопатки.
Пора подниматься... Облака покрываются золотисто-зелёными переливами. Я последний раз вытягиваюсь в траве и встаю уже отточенным слитным движением, отталкиваясь от земли сгибами крыльев...
Пора...
Сегодня - я падаю в небо...
***
Вчера один "добрый-добрый" предложил просто отрезать мне крылья... Типа когти вместо ногтей и прочие приметы оборотня можно тогда замаскировать. Потом его долго-долго вынимали из оврага, а сломанную челюсть он будет лечить ещё дольше.
Весь вечер слышал в свой адрес, что я просто "бешеное животное, которое нужно было сразу добить..."
Малыш, конечно же, сразу за меня вступился...
Глупенький... Что вот с ним делать? Возможно, он старше меня раза в два - не спрашивал, но по сути - дитё дитём...
Сидим, до костра шагов десять, холодно, мокро. Прижал его к себе крылом, обнял... Он притих, как мышь под метлой. Потом я почувствовал, что он осторожно перебирает мои перья.
- Иор?
- М?
Он вздохнул, посопел, словно пытался что-то почуять.
- А перья у тебя такие красивые... И тепло...
Я приподнял крыло, заглянул себе под мышку. В темноте поблёскивали его глаза, но лица разглядеть не удавалось.
- Это тебе тепло... А когда я на земле сплю, крылья мёрзнут. И вообще... И мешают. Может, правда их того?.. Что ценного в них? Всё одно калека...
Он вскинулся - я спиной ощутил его ярость. Кинулся на меня с кулаками, опрокинул - откуда только взял столько силы? Лупит меня по плечам и что-то кричит. С трудом скрутил его, обнял.
- Ну, чего ты?
Набежали... эльфы, блин. Тут как тут. Зверь бесится, что ж ещё... Пришли и его от меня спасать. Мальчишка вскочил, кричит что-то им... Не понимаю - по эльфийски кричит. Потом ко мне.
- Не смей так говорить, слышишь ты? Не смей! Ты же без неба не выживешь, ты же не правду мне говоришь сейчас... Мы обязательно придумаем что-нибудь, а ты... Почему ты всё портишь?..
Плачет. Дружки его ушли уже - видят - я его не обижал, наоборот скорее. А он всё не успокаивается. Уже нос у него опух, и охрип весь... Стучит ладонями по плечам, по груди - от слёз уже и не сильно - едва ощущаю сквозь плащ, и всё повторяет...
- Прекращай, хватит. Ну пошутил неудачно, так что теперь? Весь вечер рыдать будешь? Хватит сырость разводить, без тебя мокро.
- Не смей так больше...
- Не буду.
- Никогда не смей, слышишь?
- Никогда не буду.
- Обещаешь?
- Обещаю. Хватит уже. Иди, умойся...